К концу тридцатых годов даже самые консервативные японские авианачальники поняли, что кроме маневренных истребителей для завоевания господства в воздухе армии нужны скоростные перехватчики, даже если их маневренность принесена в жертву скорости. Поэтому фирме Накадзима, главному поставщику японской армейской авиации, кроме фронтового истребителя, будущего Ки-43, был заказан перехватчик, ставший в дальнейшем Ки-44. Самолет впервые поднялся в небо в августе 1940 года и после многочисленных доработок был принят на вооружение в январе 1942 года. Было построено чуть больше 1200 машин трех модификаций.